Die Zeiten, in denen die Menschen ihre Kleidung selbst herstellten, sind vorbei, aber in einer engen Ecke eines alten Geschäftshauses brummen noch immer Nähmaschinen. Im Erdgeschoss stapeln sich verschiedene Kleidungsstücke und Schaufensterpuppen, die den Raum einnehmen. Die Mitarbeiter schneiden Stoffe zu, gravieren Namen ein und nähen weiße Uniformen am Fließband. Tante Wan versieht sie mit Knopflöchern und stellt Hunderte von Krankenhauskitteln für Ärzte im Isan her.
„Ich mache nur wenig Gewinn, aber der Laden kann trotzdem weiterlaufen“, sagte die 60 Jahre alte Raphatthawan Phonpirunrot.
Fox, ein Geschäft, das sich seit den späten 1970er Jahren der Herstellung von maßgeschneiderten Krankenhauskleidern widmet, ist eine der letzten Bastionen der Schneiderei, die sich angepasst hat, um zu überleben. Damals gab es in Khon Kaen mehr als 40 Schneider und Schneidereien, aber heute sind es nur noch fünf. Der Todesstoß kam Ende der 1990er Jahre, als der Markt mit industriell gefertigter Kleidung überschwemmt wurde. Die Finanzkrise im Jahr 1997 war dann der endgültige Sargnagel. Raphatthawans Kunden, insbesondere die Massagesalons, verschwanden.
„Wir hatten drei Jahre lang keine Arbeit. Eine Tante fragte mich, warum ich keine Krankenhauskittel herstellte. Sie sagte: ‚Du wirst im Geschäft bleiben, solange die Krankenhäuser nicht bankrott gehen.’ Der Wendepunkt kam im Jahr 2001“, erinnerte sie sich.
Seitdem ist Fox das einzige Geschäft in der Provinz, das sich der Herstellung von maßgeschneiderten Krankenhauskleidern widmet. Die Mitarbeiter sind seit 30 Jahren zusammen durch dick und dünn gegangen. Die älteste Näherin ist 68, die jüngste 38 Jahre alt. Natürlich gibt es keine Neulinge. Raphatthawan und ihr Mann erwarten nicht, dass ihr Sohn das Geschäft erbt, und wollen dies auch nicht.
„Ich glaube, wir sind die letzte Generation“, sagte sie.
Die Gemeinde Chao Pho Khun Phakdi befindet sich in Khon Kaens Srichan, einem alten Viertel, in dem sich das Stadttor und andere bedeutende Sehenswürdigkeiten befinden. In seiner Blütezeit war das Viertel von Raphatthawan ein beliebter Treffpunkt für Jugendliche – ähnlich wie der Siam Square in Bangkok. Hier gab es drei Kinos sowie Schneidereien und Schönheitssalons. Es war auch ein Knotenpunkt für Reisebusse, die zwischen den Provinzen von und nach Bangkok verkehrten.
„Tag und Nacht kamen Leute an meinem Haus vorbei. Zwei- oder dreimal im Monat sah ich mir Filme an. Jeder Kinosaal hatte Platz für bis zu 1000 Leute. Eintrittskarten wurden für zehn und zwölf Baht verkauft. Manchmal bekam ich sie gratis von Vertretern, die meine Kunden waren“, sagte Raphatthawan.
Jetzt sind die Kinos abgerissen worden. Mehrere Reihen von Geschäftshäusern stehen fast leer. Ihre älteren Nachbarn sind verstorben. Deren Kinder sind ausgezogen, weigern sich aber, die alten Häuser zu verkaufen. Selbst wenn sie verkauft würden, kaufte sie niemand, weil Grundstücke in der Innenstadt unerschwinglich sind. Ein Geschäftshaus zum Beispiel kostet rund 7,5 Millionen Baht. Auch die Miete für ein Zimmer oder für eine Gewerbefläche ist teuer.
„Das zwingt die Menschen dazu, sich in Vororten wie Mueang Mai niederzulassen, dort ist es billiger und lebendiger“, sagte sie. „Einige Bewohner sind wohlhabend und müssen nicht mehr arbeiten. Wie kann die Stadt gedeihen? Sie ist alt, verödet und wird von älteren Menschen bewohnt.“
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