Im Isan, der nordöstlichen Region Thailands, leben etwa 30 Prozent der thailändischen Bevölkerung. Der Isan ist in der thailändischen Küche weitaus dominanter als die Region selbst.
Obwohl die Isan-Küche außerhalb Thailands weniger verbreitet ist, findet man sie innerhalb des Landes überall – von den Straßenverkäufern in Chiang Mai bis zu den Spitzenrestaurants in Bangkok. Das mag damit zusammenhängen, dass Millionen von Isan-Bewohnern auf der Suche nach Arbeit die Region verlassen und ihre Küche mitgenommen haben. Es ist jedoch mehr als das, denn die Küche ist auch bei Nicht-Isan-Thais und Besuchern durchaus beliebt.
Wodurch unterscheidet sich die isanische Küche von dem, was man im Westen unter thailändischem Essen versteht?
Es gibt einige wenige Geschmacksrichtungen und Zutaten, die im Vordergrund stehen: vor allem Klebereis, ferner Chilischoten, Limetten, Erdnüsse, getrocknete Garnelen, frisches Obst und Gemüse sowie Koriander, Minze und andere frische Kräuter.
Obwohl die Geschmacksrichtungen sehr komplex sind, ist die Zubereitung der Speisen oft recht einfach, und anstelle von stundenlang köchelnden Currys bilden frische, geschmacksintensive Salate das Rückgrat der isanischen Küche. Einfaches mariniertes, gegrilltes oder gebratenes Fleisch und Klebereis sind neben Gemüse und Kräutern die Hauptbestandteile.
Klebereis
Im Isan wird der Reis als ein großer, klebriger Klumpen zubereitet, im Gegensatz zu den weichen, separaten Körnern, an die Ausländer normalerweise gewöhnt sind (und die man in den meisten anderen Teilen Thailands und Asiens findet). Klebereis wird in einem kleinen Dampfer oder Beutel serviert und am besten mit den Fingern gegessen, da er mit einer Gabel so gut wie unmöglich zu essen ist. Die Einheimischen ziehen einen Klumpen Klebereis ab und tunken ihn in Salat oder ein anderes Gericht, das sie gerade essen, bevor sie ihn in den Mund schieben. Klebereis enthält sehr viel Zucker.
Som Tam
Das beliebteste Gericht im Isan ist Som Tam, ein würziger Papayasalat, der aus zerkleinerten grünen Papayas, grünen Bohnen, Tomaten, Erdnüssen, Limetten, getrockneten Garnelen, Knoblauch, Chilischoten, Fischsauce und Palmzucker besteht. Alle Zutaten werden in einem Mörser zerstoßen, und das Ergebnis ist ein salziger, würziger, leicht süßer und manchmal sehr scharfer, knuspriger Salat. Es gibt viele Variationen von Som Tam. Das Gericht wird auf der Straße oft mit gesalzenen Krabben zubereitet. Andere ähnliche Salate bestehen aus Thai-Auberginen, grünen Bananen oder grünen Mangos.
Böse Zungen bezeichnen Som Tam als thailändische Variante von Currywurst und Pommes.
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